O conhecimento da variabilidade genética existente nas populações naturais é de fundamental importância para elucidar a biologia, conhecer a diversidade e obter informações sobre a evolução das espécies. A mutação, a recombinação e o fluxo gênico, na qualidade de forças que geram a variabilidade genética, são fundamentais para o processo evolutivo, pois a adaptação de cada espécie ao longo das gerações depende da existência da variabilidade sobre a qual a seleção natural possa atuar (Brammer, 1993).

Todavia, para compreender a estrutura genética das populações, deve-se conhecer não somente a variação existente para um determinado caráter, mas exatamente como muitos alelos e como muitos locos afetam esse caráter, qual sua freqüência na população, como eles segregam no genoma, em que grau eles afetam o caráter em questão e, também, em que extensão a ação do gene é influenciada pelo ambiente (Brown et al., 1978).

Os grandes avanços no desenvolvimento de variedades e cultivares de alta produtividade são, em parte, resultado da exploração pelo homem dos reservatórios de armazenagem genética de traços ancestrais das cultivares. A preservação e a expansão do conjunto gênico, isto é, conservação e ampliação da biodiversidade utilizável para os programas de melhoramento, podem ser analisadas por meio do seu papel no desenvolvimento de uma agricultura auto-sustentável.