Toda a informação genética necessária para construir um organismo inteiro encontra-se codificada no DNA armazenado no núcleo. Entretanto, nas células de tecidos específicos, algumas regiões estão ativadas, produzindo proteínas específicas, de acordo com a função que aquele tecido exerce. Por exemplo, as células do couro cabeludo produzem cabelo; as da pele, produzem pigmento para proteger contra a exposição aos raios solares; as do estômago produzem ácido clorídrico para a digestão de alimentos; etc.

Os genomas dos seres vivos podem ser comparados a programas que codificam o conjunto de acontecimentos genéticos que norteiam o crescimento, o desenvolvimento, a adaptação e a reprodução dos organismos. Estes, assim chamados, programas utilizam um vocabulário químico para comandar a formação de proteínas, que são o material de construção dos seres vivos.

Assim como instrumentos musicais expressam melodias diferentes pela combinação dos mesmos sons, e assim como as mesmas letras do alfabeto permitem a escrita em diferentes idiomas, a molécula de DNA comanda a síntese das proteínas dentro das células de todos os organismos vivos combinando os mesmos aminoácidos.

Dependendo do gene inserido através da transgênese, o efeito seria semelhante ao que aconteceria num texto. Quando as letras do alfabeto são utilizadas para escrever palavras, estas poderão ter sentido diferente, dependendo da posição na frase. A mudança de uma palavra em um texto pode mudar o sentido do mesmo, modificar a ênfase ou até mesmo deixar uma frase sem significado. Estabelecendo uma analogia com a transgênese, a mudança em uma frase química (um conjunto de funções) pode levar ao acréscimo, à mudança ou mesmo à interrupção na síntese de uma proteína. Assim sendo, a engenharia genética, além de inserir genes úteis, pode silenciar genes desfavoráveis.

Os chamados mapas moleculares ou mapas genômicos estão decifrando a linguagem química do código genético das espécies mais importantes para o homem, inclusive o próprio genoma humano. Os segmentos de DNA são quimicamente cortados e sua função é estabelecida: qual o significado de cada pedaço de DNA (gene), que proteínas codifica e qual a função dessas proteínas no organismo. O primeiro mapa molecular, completado em 1997, foi de uma levedura e envolveu o trabalho de cerca de 600 cientistas, em vários países, durante vários anos. O projeto genoma humano pretende possibilitar a produção de medicamentos a partir de genes saudáveis e está em adiantada fase de execução.

Considerando a importância dos organismos vivos na indústria, na agricultura e na medicina, é compreensível que essa tecnologia represente uma recomposição significativa no poder econômico ora estabelecido.