Todos os seres vivos no planeta partilham uma linguagem química comum, que comanda a construção dos indivíduos de todas as espécies. Independente do organismo e de sua complexidade, os genes são segmentos de um mesmo tipo de molécula, o ácido desoxirribonucleico (DNA). Esse código genético universal permite que os genes que comandam a síntese química de um produto específico possam ser transferidos e expressos em outras espécies totalmente diferentes. Desta forma, toda a variabilidade genética existente na natureza se tornou acessível como fonte de novos produtos.

Qualquer ser vivo, microrganismo, animal ou planta, modificado através de técnicas da biologia molecular e celular agregadas na biotecnologia denominada transformação, é chamado transgênico. Genes oriundos de diferentes espécies vegetais (sexualmente compatíveis ou não), de animais ou de microrganismos podem ser introduzidos em um genoma vegetal, de forma controlada e independente da fecundação, pelo processo de transgênese.

Até meados de oitenta, os métodos clássicos foram os grandes responsáveis pelo progresso alcançado no melhoramento de microrganismos como as leveduras para produção industrial de queijos, vinhos, pães ou medicamentos; no melhoramento de plantas em todos os segmentos da produção vegetal; ou no melhoramento de animais para a pecuária.

No entanto, métodos convencionais de transferência de genes esbarram em problemas como o tempo e o espaço necessários; a limitação da variabilidade genética; as dificuldades para quebrar ligações entre genes favoráveis e desfavoráveis e; a incompatibilidade entre genitores em cruzamentos desejáveis. Por outro lado, a indução de mutações para aumentar a variabilidade genética apresenta a limitação de não ser possível controlar quais genes serão alterados.

Diferentemente dos processos de melhoramento genético até agora empregados para selecionar genótipos economicamente superiores em rendimento de grãos e capacidade de adaptação, a transgênese permite uma precisão na manipulação genética, antes impossível. Ocorre que a tecnologia do DNA recombinante se baseia no uso de enzimas de restrição, ou "tesouras moleculares", para "cortar" um único gene e inseri-lo em outro organismo, que, então, passará a produzir o produto químico que o organismo doador já produzia.