O uso de parametrizações meteorológicas para a estimativa de evapotranspiração de culturas destaca-se como uma metodologia prática e de múltiplas aplicações. Dentre essas, salienta-se o manejo de água em agricultura, tanto no âmbito de projeto como no de operação de sistemas de irrigação.
        A escolha de um método para a estimativa de evapotranspiração de uma cultura deve ser fundamentada na eficiência do método, no nível de resolução temporal desejado e na existência de informação meteorológica para sua exeqüibilidade operacional.
        Nesse contexto, a compreensão dos conceitos de evapotranspiração máxima de uma cultura (ETm) e de evapotranspiração calculada (ETc) é fundamental. Conforme Doorenbos e Pruitt (1977), Doorenbos e Kassan (1979) e Perrier (1985), ETm é a perda de água por uma cultura qualquer, sem limitação de água no solo e em qualquer estádio de desenvolvimento, e ETc corresponde a um valor qualquer de evapotranspiração calculada por meio de uma equação, por exemplo, pelo método de Penman (1948).
        Embora a alfafa seja considerada uma espécie de grande potencial no Rio Grande do Sul, por suas características nutricionais e pelo valor econômico de sua forragem, diferentemente de outros países onde foram realizados inumeros trabalhos sobre evapotranspiração nessa cultura (Krogman & Hobbs, 1965; Van Bavel, 1967; Rosenberg, 1969; Blad e Rosenberg, 1974; Rosenberg e Verma, 1978; Verma et al., 1978; Wright e Jansen, 1978; Wright, 1982 e 1988; Sammis et al., 1985; Reicosky et al. 1983, Allen et al., 1989; e Katul et al., 1990; entre outros), exceto pelo trabalho de Silva (1977), são escassas as informações para as condições brasileiras.
        Haja vista o desempenho de um método de estimativa de evapotranspiração de cultura depender, além das características inerentes à cultura, das condições climáticas do local, conforme realçado por Allen et al. (1989) e por Katul et al. (1990), influindo sobre a magnitude do erro das estimativas, o presente trabalho teve por objetivo:
        -   Analisar, nas condições do sul do Brasil, a estimativa de evapotranspiração máxima (ETm) de alfafa, em nível diário, qüinqüidial, decendial e mensal, a partir de evapotranspiração calculada (ETc) pelos métodos seguintes: Penman, Penman-FAO, evapotranspiração de equilíbrio, método da radiação-FAO, método do tanque "classe A"-FAO e evaporação de tanque "classe A", propriamente.