A alelopatia ocorre quando uma planta libera substâncias químicas no ambiente, quer seja pela lavagem de resíduos culturais que ficam na superfície do solo ou pela liberação de exudados através das raízes, que afetam a germinação, o crescimento e/ou desenvolvimento de outros indivíduos da mesma espécie ou não (Silva et al., 1999). Para a cultura de milho, é reconhecido o potencial alelopático de capim-colchão (Digitaria horizontalis), da tiririca (Cyperus rotundus), do capim-arroz (Echinocloa crusgalli), da samambaia (Pteridium aquilinum), do capim-rabo-de-raposa (Setaria faberi), do sapé (Imperata brasiliensis) e da aveia-preta (Avena strigosa), entre outras espécies (Foster, 1991; Deuber, 1992).

Algumas vezes ocorre confusão entre sintomas de alelopatia e deficiência de nitrogênio evidenciada pelas plantas de milho, principalmente em lavouras em que se adota sistema plantio direto. Nesse tipo de cultivo a cobertura morta, na maioria das vezes, é formada apenas por gramíneas como aveia e azevém, que imobilizam grande quantidade de nitrogênio do ambiente.

A formação de cobertura morta é fundamental para o sucesso do sistema plantio direto e as espécies gramíneas que possuem baixa relação C/N são as mais usadas. Assim, o período inicial do desenvolvimento da cultura de milho coincide com a elevada imobilização de nitrogênio pela decomposição da palhada, o que provoca falta deste nutriente para a cultura, a qual evidencia sintomas de deficiência. Estes sintomas são muitas vezes confundidos com alelopatia, mas na maioria das vezes desaparecem quando se utiliza adubação nitrogenada na semeadura ou em cobertura.

Portanto, em situações em que possa ocorrer imobilização de nitrogênio pela cobertura morta, os produtores devem usar nitrogênio na adubação de base através de fórmula de elevada concentração desse nutriente, e/ou realizar a antecipação da dessecação, e/ou elevar a adubação nitrogenada da gramínea usada como cobertura de inverno, e/ou cultivar em consórcio com a gramínea uma espécie leguminosa para elevar a relação C/N. Essas práticas amenizarão os efeitos da deficiência nitrogenada inicial.