O ácido desoxirribonucléico (DNA)

Em 1869, o bioquímico suíço Friedrich Miescher (1844-1895) isolou, de núcleos de células, um ácido que continha fósforo e nitrogênio, que denominou nucleína. Em 1889 seu discípulo, Richard Altmann mudou o nome para ácido nucléico. Em 1910, o bioquímico russo-americano Phoebus Aaron Levene descobriu no ácido nucléico a presença de um açúcar, a ribosa, uma pentosa que tinha sido sintetizada por Emil Fischer. Posteriormente, em 1903, Levene constatou que nem todos os ácidos nucléicos continham ribosa, alguns continham um tipo de ribosa ao qual faltava um átomo de oxigênio, a desoxirribosa. Havia, portanto, dois ácidos nucléicos, o ribonucléico (RNA) e o desoxirribonucléico (DNA). Albrecht Kossel descobriu que os compostos nitrogenados dos ácidos nucléicos eram bases aminadas cíclicas dos grupos das purinas (com um anel) e das pirimidinas, com dois anéis (Fig. 2). O DNA continha duas purinas (adenina e guanina) e duas pirimidinas (citosina e timina). No RNA, a timina era substituída por outra pirimidina, o uracilo. Durante os anos vinte, a opinião generalizada, era de que o DNA era muito simples, formado de pequenas moléculas. Por esse motivo, Levene defendeu que não podia carregar o código genético, e sua opinião pesou muito.

O DNA é um polímero composto por unidades (nucleotídeos), que foram sintetizadas por Alexander Todd, em Cambridge, em 1944. Os nucleotídeos são formados por um fosfato, uma desoxirribosa e uma das quatro bases aminadas, repetidos milhões de vezes num cromossomo. As quatro bases, adenina, timina, citosina e guanina, são hoje conhecidas como ATCG, as quatro letras que codificam toda a informação genética nos cromossomos. Erwin Chargaff analisou o DNA de diversas espécies e determinou, em 1950, que, mesmo apresentando considerável variabilidade, o total de adenina igualava sempre o total de timina, e o de citosina, o de guanina. Essa descoberta foi denominada "Regra de Chargaff".