O estado hídrico da planta é dinâmico, modificando-se não somente conforme a disponibilidade de água no solo e as condições atmosféricas, mas também com o estádio de desenvolvimento da planta. O nível de hidratação de um tecido está intimamente relacionado com atividade fisiológica deste. Assim, o potencial hídrico pode ser aplicado como parâmetro para se avaliar a atividade fisiológica de um tecido ou célula. Nesse sentido, o comportamento estomático e a fotossíntese, entre outros processos, podem ser afetados pelo decréscimo do potencial hídrico foliar, resultante de estresse hídrico ocorrido em qualquer estádio de desenvolvimento da planta.

O potencial hídrico (w) compôe-se basicamente de três componentes: potencial osmótico (s), potencial de pressão (p) e potencial matricial (m), algumas vezes. Entre esses componentes, o potencial osmótico foliar, em algumas situações, pode se igualar a mudanças no potencial hídrico foliar (w) ou até mesmo excedê-las, resultando na manutenção do potencial de pressão. Dessa forma, garante o turgor na expansão no crescimento, e no metabolismo celular, mediante variações não controladas de potencial hídrico (ajustamento osmótico).

A determinação do potencial hídrico pode ser medida por vários procedimentos, entre os quais destaca-se, pela praticidade, a técnica da câmara de pressão. Tal método baseia-se no fato de a pressão hidrostática da seiva xilemática de plantas poder ser medida em uma câmara de pressão (Câmara de Scholander) e a partir daí, correlacionada com o potencial hídrico foliar. Contudo, com essa técnica, o potencial osmótico da seiva do xilema, um dos componentes do potencial hídrico, não é avaliado. Mesmo assim, avaliações específicas do potencial osmótico do xilema têm apontado valores superiores a –3 bars, o que pode ser desprezível quando se estima o potencial hídrico com câmara de pressão. Outro método que pode ser usado para se determinar o potencial hídrico foliar é a psicrometria, usando-se psicrômetro termopar. Todavia, essa técnica, apesar de ser a mais indicada para esse propósito, uma vez que incorpora o potencial osmótico no processo de avaliação, requer ambiente controlado para uma conveniente aplicação. Ao contrário, a câmara de pressão, que, apesar das limitações, é de fácil manejo e pode ser operada sob condições de campo, permite realizar avaliações muito rápidas do potencial hídrico foliar.